當(dāng)氣體或液體在管道內(nèi)流過一個縮孔或一個閥門時，流動受到阻礙，流體在閥門處產(chǎn)生漩渦、碰撞、摩擦。流體要流過閥門，必須克服這些阻力，表現(xiàn)在閥門后的壓力比閥門前的壓力低得多。這種由于流動遇到局部阻力而造成壓力有較大降落的過程，通常稱為“節(jié)流過程”。

當(dāng)流體在管路及設(shè)備中流動時，也存在流動阻力而使壓力有所降低。但是，它的壓力降低相對較小，并且是逐漸變化的。而節(jié)流閥的節(jié)流過程壓降較大，并是突然變化的。在節(jié)流過程中，流體既未對外輸出功，又可看成是與外界沒有熱量交換的絕熱過程，根據(jù)能量守恒定律，節(jié)流前后的流體內(nèi)部的總能量(焓)應(yīng)保持不變。但是，組成焓的三部分能量：分子運(yùn)動的動能、分子相互作用的位能、流動能的每一部分是可能變化的。節(jié)流后壓力降低，質(zhì)量比容積增大，分子之間的距離增加，分子相互作用的位能增大。而流動能一般變化不大，所以，只能靠減小分子運(yùn)動的動能來轉(zhuǎn)換成位能。分子的運(yùn)動速度減慢，體現(xiàn)在溫度降低。

在空分設(shè)備中，遇到的節(jié)流均是這種情況，這也是節(jié)流降溫制冷要達(dá)到的目的。